海水から「金（ゴールド）」を抽出、IHI の新技術に迫る。–そして、金価格はどこまで上がるのか？

一般に海水には約50億トンの金が溶けていると言われている（諸説あり）。
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海水から金を取る技術「バイオソープション」
では、海水から金を取り出すにはどうすればいいのか。塩を取るように海水を蒸発させればいいと思うかもしれないが、それでは無理だ。

「海水には塩以外にも、にがりなど様々なものが溶けています。金はその中でごくごくわずか。単純に水を飛ばしても、ほぼ塩しか残りません」と福島氏は説明する。水に溶けた状態のまま、金だけを狙って回収する方法が必要になる。

そんな中、福島氏がたどり着いたのが「バイオソープション」と呼ばれる技術だ。日本語では「生物吸着」。生物を使って水中の金属を吸着・回収する技術分野である。

鍵を握るのは藻だ。海水中の金は、塩素と結びついた「塩化金」などの形で溶けている。この塩化金が藻の成分と出会うと、化学反応が起きる。塩素が外れ、元の金属の金に戻る。藻がいわば「金の解放役」を果たすのだ。この反応によって、水に溶けていた金が固体として回収できるようになる。

なぜ金だけが選択的に取れるのか。「金はイオン化傾向が一番低い金属なんです。つまり、最も還元されやすい」（福島氏）。他の金属も多少は反応するが、金だけが飛び抜けて藻に吸着される。

この装置で、海水から金を取り出す「藻」を培養する。
撮影：斎藤健二

実はこの藻、福島氏が作り出したものではない。東北地方のある温泉に自生していた野生の藻である。「温泉に生える藻って、そもそも珍しいんですよ」。その温泉は源泉の水温が50度以上、pHはアルカリ性。普通の藻類や植物が育たない過酷な環境だ。2017年、バイオソープションを研究する専門家との共同研究を通じて、この藻を入手した。

福島氏の本来の専門はセラミックであり、生物学は門外漢だった。それでも試行錯誤の末、研究室での培養に成功する。「ネットで調べて、こうじゃないかなと思ってやったら、運良くうまくいった」。専門家が引退した今、同じ形で藻を入手することはもうできない。

ノーベル賞科学者も挑んだ「100年の夢」
海から金を取る——この発想は、福島氏が最初ではない。約100年前、ノーベル賞科学者が本気で挑み、そして諦めた夢でもある。

フリッツ・ハーバー。空気中の窒素からアンモニアを合成する「ハーバー・ボッシュ法」を開発し、1918年にノーベル化学賞を受賞したドイツの化学者だ。彼は第1次世界大戦後、敗戦国ドイツに課された莫大な賠償金を支払うため、海水から金を回収しようと考えた。

「中学生の時に読んだブルーバックス（科学分野のテーマをわかりやすく解説・啓蒙する講談社の新書シリーズ）で知りました」と福島氏は振り返る。ハーバーの挑戦と挫折は、科学史では有名な逸話である。結局ハーバーは、コストに見合わないと判断してプロジェクトを断念した。

「金は錆びないし、電気もとてもよく通すんです。物性としてはすごくいい金属なんですよ」。実際、電子基板には金が使われている。腐食に強く、電気伝導性が高い。産業素材として優れた特性を持っている。

「本当は産業用途で、電子基板だけじゃなくてもっと使いたいところがいっぱいあるんですよ。価格が高いから使われないだけで」。福島氏はそう語る。

「金という金属は、本当は産業用途で使いたいところがいっぱいある」と福島氏は語る。
撮影：長田真
海水の金が利用可能になれば、状況は一変する。「実質的には、銅や鉄と同じぐらいの埋蔵量がある」と福島氏は言う。金が希少金属でなくなるわけではない。取り出すコストがかかる以上、一定の価値は維持される。だが、価格が下がれば用途は広がる。投資や装飾のためだけでなく、その優れた物性を活かした産業利用が進む。

海から金を取る。ノーベル賞科学者が諦めた夢を、IHIの研究者が藻の力で現実に近づけている。金価格が100倍に上がるのが先か、技術がコストの壁を突破するのが先か。いずれにせよ、金が「取れる資源」に変わる日は、少しずつ近づいている。