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クラブ経営、借金…行き着いたのは障碍者としいたけ栽培

豊田みどりさん（70）は、大阪市西成区の南海電鉄津守駅前にある「街かどあぐり　にしなり　よろしい茸（たけ）工房」で代表理事を務める。

　大阪の真ん中で育った新鮮なシイタケは臭みがなく、プリプリしている。働き手の多くは知的障碍者や精神障害のある人たちだ。「ちょっとでもいいものをつくろうと思ってくれている。それぞれに合う作業をやってもらっています」

　はつらつとした姿が印象的だが、これまでの歩みは波瀾（はらん）万丈だ。大阪市の短大を卒業後、会社員を経て、料理人になろうと調理師学校へ。日本料理を学んだが、当時は女性が料亭の厨房（ちゅうぼう）で働くのが難しい時代だった。やむなく料理教室に就職した。

　4年間働いた後、ミナミにスナックを開いた。料亭を経営する前のワンクッションのつもりだった。夜の町の経験がないため、素人のような接客だったが、それがかえって客に受けた。「面白いほどあたって、ラウンジやクラブも経営した」

　しかし、バブルの崩壊で多額の借金を抱えた。40歳を過ぎて、宅地建物取引主任者の資格を取って不動産業を始め、夢中で借金を返済した。

　60歳を超え、会社は子どもに譲った。それでもまだ働きたかった。「障害のある人を社会に送り出したい」。2012年、大阪市内に障碍者の就労支援施設を開いた。だが、就職先が見つからない障碍者もいた。働く場もつくりたいと、1800平方メートルの土地を借り、16年に「よろしい茸工房」を始めた。

　現在は知的障害や精神障害のある16人のほか、8人の健常者がスタッフとして活動している。「菌床を洗ったり、芽を間引いたり、収穫したりと、様々な作業があるのが魅力です」。他人とのコミュニケーションが苦手な人も、やりがいを感じながら働いているという。

　ただ、経営は順調ではなかった。最初の頃は適切な栽培量がわからず、手入れが間に合わないために腐らせるなど赤字続き。念願の黒字化を目前にした今年は、新型コロナウイルスが襲った。取引先の多くの飲食店が休業し、大量のシイタケが余った。倉庫には今も山のような乾燥シイタケを抱えている。

　だが、あきらめる気はない。原価を下げるため、菌床も自分たちでつくり、生産量を増やそうと計画中だ。「より多くの障碍者がいきいきと働き、自立できるようにしていきたい」

　とよた・みどり　1949年、大阪市生まれ。生家は大阪・北新地でそばぼうろ店を営んでいた。当時は茶屋への土産に買い求める客が多く、小学生の頃から配達を手伝っていた。「いつか自分で商売したい」という強い思いを持っていたという。「念ずれば花開く」という言葉が大好き。

選択肢がねンだわ