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自分ひとりの命じゃないよ　ある版画家の後悔と祈る子猫

5月半ば、社説「コロナと自殺」で「生きるための支援急げ」と書いた。しばらくして読者から封書が届いた。ぬくもりのある黄色い木版画が入っていた。

　《つらくてもだめだよ。その命　自分ひとりの命じゃないよ》。そんなメッセージと、心配そうな表情で手をあわせて祈る子猫の絵が彫り込まれていた。

　東京都葛飾区の版画家・大野隆司（たかし）さん（68）からだった。手紙が添えてあった。「これから増える不安、資金繰りの困難等々での自殺を止めたいのです。残された家族の苦しみを味わわせたくありません」

　詳しく聞きたくて家を訪ねた。捨て猫だったという3匹も出迎えてくれた。

　――それはバブル経済が崩れ去る約30年前、寒い冬の日のこと。零細企業の社長だった叔父が両親を訪ねてきた。「いま居ません」。大野さんがそう言うと黙って帰っていった。その晩、叔父は命を絶った。

　資金繰りに困り、頼ってきたらしい。「めったに顔を見せないのに、なぜ異変に気づいてあげられなかったんだろう」。ずっと悔やみ、悲しみを引きずった。

　コロナ禍で緊急事態宣言下の4月末、とんかつ店主が都内の店に休業の貼り紙を残し、火災で亡くなるというニュースが流れた。

　大野さんは心を痛め、すぐに今回の版画を作った。「つらい時こそユーモアを」。《屁（へ）っこたれても　へこたれない》という連作と一緒に友人らに配り、「SNSで発信して」とお願いした。区役所や図書館にも置いてもらった。

　巣ごもり生活が長引き、気分が沈みがちな人は少なくない。待てど暮らせど、10万円の給付金も届かない。でも、どんなに苦しくてもクスッと笑えれば、つらい気持ちも和らぐ。生きてさえいれば、おいしいものも食べられる――。

　そんな思いを共にしつつ、夕暮れどきの街を歩いて帰る。「東京アラート」がやんだ蒸し暑い日。駅前には、汗をぬぐいながら急ぎ足で行き交うマスク姿の人波が戻り始めていた。