【駅伝】＜本当は20歳？＞高校駅伝名門のケニア人2年生エースに年齢詐称疑惑！本人を直撃すると…《高校駅伝で21人抜き》

そのグラウンドに隣接して、女子陸上競技部の寮が建っている。授業が終わると制服を着た部員たちが小走りで寮へ一度戻り、すぐにジャージに着替えるとグラウンドへ向かい、全員で練習場の雑草を刈り取った後に練習が始まる。
ワンブイ選手は、その中心にジャージにニット帽姿で立っていた。他の選手に比べて一回り体が大きく、遠目にも一目でわかる存在感を発揮している。部の練習が終了したあとも、日が暮れて真っ暗になるまでトラックを走り続けていた。
11月27日の練習前、女子駅伝部を率いる藤井裕也監督に、エスター・ワンブイ選手に持ち上がっている年齢詐称疑惑について直撃した。

――エスター・ワンブイ選手について、「全国高校駅伝に出場できない20歳ではないか」という情報があります。世界陸連のサイトを見ても、たしかに生年月日が2000年5月8日と書いてあります。藤井監督はどのように認識されていますでしょうか。

「エスターに年齢詐称の話が持ち上がっていることは聞いていました。ただこれは本当に根も葉もない話で、本人も戸惑っていましたが『堂々としていればいい』と伝えました。
生徒たちは普段から厳しい練習をして大会に向かっているので、競技以外のことでまでしんどい思いはさせたくないんです。
ワールドアスレティックスに登録されている生年月日が2000年なのは承知しています。でも、この書類を見てください。真実がわかりますから」

　監督がそう言って差し出したのは、ワンブイ選手のパスポート、在留カード、出生証明書のコピーだった。本人の同意を得てすべての書類を確認すると、どの書類にも彼女の生年月日は「2003年5月8日」と記されていた。藤井監督は、ワンブイ選手の年齢について、来日した経緯から丁寧に説明してくれた。

「2018年に、ケニアの選手を紹介してくれるエージェントから、『将来が楽しみな選手がいる』と聞いたのが出会いでした。しかし、彼女のパスポートを確認したら当時はまだ14歳。それで1年待って、彼女が15歳になったタイミングで私がケニアのエスターの家まで行きました。そこで本人と両親と話して、興譲館に来てくれないかと誘いました。

　年齢を含めて不正があってはいけないので、当時の時点ですべての書類を精査して確認しています。今の時代、不正をして試合に出ても絶対に後で発覚しますから」

　同席してくれたワンブイ選手本人も、次のように語った。

「私は17歳です。20歳ではないです。ワールドアスレティックスにはマラソンのタイムが私のものとして記録されていますが、私はマラソンは走ったこともありません。ジュニアハイスクールで走ったのは200m、400m、800mだけ。日本の冬は寒いですが練習と試合が楽しいです」

　体格はたしかに大きく手足も長いが、時折見せる表情にはあどけなさも漂わせていた。藤井監督はワンブイ選手について「全面的に信頼している」と話す。

「エスターは人に気が遣える、優しい子です。音楽が好きで、日本人みたいな魂を持っていて何事にも諦めず、日本に来てから心の部分もすごく成長してくれました。チームメイトが調子を落として悩んでいたら、寄り添って支えようとする性格で、走りだけじゃなく精神的にもチームの支えです。

　来日2年目ですが、日本語での会話もできるようになりました。ケニアから慣れない環境に来て、毎日努力している姿を私は見ています。本人も本当にショックを受けています。このようなことは二度と起きてほしくありません」

　取材後、興譲館高校から岡山高体連、日本陸連を通じて世界陸連に問い合わせたところ、ワールドアスレティックスに登録されていたワンブイ選手の生年月日は「2003年5月8日」に修正された。もちろん全国高校駅伝の出場資格は満たしている。