超巨大トンボや50センチのゴキブリなど…古代の昆虫はなぜ巨大だったのか

カモメサイズのトンボにカバサイズのネズミ!?　太古の生物が大きかった理由とは？

もし、学校帰りの田んぼ道にカモメサイズのトンボが飛んでいたら？　もし、家の台所にカバサイズの
ネズミが現れたら？　太古の時代、地球には現代では考えられないほどの巨大な昆虫や動物が
多く存在していたそうです。なぜ、太古の生物はそんなに大きかったのでしょうか？　
そしてなぜ、巨大生物は絶滅してしまったのでしょうか？

皆さんは世界で最も大きい虫を知っていますか？　今、世界最大と言われている虫は、ニュージーランドに
生息する「ジャイアントウェタ」です。コオロギのような見た目で、体長は10cmほど。
大きいとはいえ、手のひらに乗る程度のサイズなので、まだ想像できる範囲内といえるでしょう。
しかし、今から3億年ほど前に存在した、「メガネウラ」というトンボの体長は、なんと65cm。
現代でいうとカモメほどの大きさのトンボが、鳥と共に空を飛び回っていたそうです。

では哺乳類、世界で最も大きいネズミは知っていますか？ 今、世界最大と言われているネズミの仲間
（げっ歯類）は、動物園でよく見る「カピバラ」で、その体長は約80cm、重さは最大で50～60kg。
しかし、400万年～200万年前に南米に生息していたとされる「ジョセフォアルチガシア」という
げっ歯類は体長3m、体重は１トンもあったと推測されます。頭蓋骨の長さだけで53cmにも及ぶといいますから、
その大きさに驚かされます。この生物は沼沢地に生息し、水草を食べていたという生態が分かっていて、
「ネズミというより、カバのような動物だったのでは？」とも推測されています。

3億年前は、巨大トンボや巨大ゴキブリがありふれた存在だった
太古の時代、なぜ巨大生物が存在したのでしょうか？　まず昆虫が巨大化した理由として、
「地球大気の酸素濃度が高かったこと」が挙げられています。3億5,900年前から2億9,900年前まで続いた
「石炭紀」と呼ばれた時代、巨大トンボや巨大ゴキブリがありふれた存在だったことが化石から
分かっています。そしてこの時代は広大な低湿地に森林が拡大したことで、
大気中の酸素濃度が現在の21％よりも1.5倍ほど高い32％あったといわれています。

そのため、今までは「酸素が豊富な環境のおかげで、虫が大型化しても必要なエネルギー需要を
満たすことができた」という説が有力でした。しかし2011年、イギリス・プリマス大学の
ウィルコ・バーバーク氏により、「酸素も大量に存在すると毒になるため、
摂取する気体の量を調節することのできない幼虫は、酸素毒性のリスクを減らすために巨大化する必要があった」という新説が発表されました。

また、巨大な昆虫が絶滅した理由として、バーバーク氏は「大量の酸素を必要とするように進化してきたため、
酸素が薄くなった大気中で能力が落ち、いずれほかの種に生存競争で打ち負かされるようになったはずだ」
と唱えています。未だ解明されてはいませんが、昆虫が巨大化した理由として、
大気の酸素濃度が大きく関わっていることは間違いなさそうですね。
https://mikata.shingaku.mynavi.jp/article/45798/

地球は昆虫の惑星だった

ってのは有名な話